세계보건기구(WHO)가 신종플루 확산속도를 역대 최고라고 경고한 가운데 국내에서도 지역사회 감염(2차 감염)이 시작되고 확진환자가 600명을 넘어서자 우려의 목소리가 높아지고 있다. 이에 정부는 올 겨울 신종플루 대유행 가능성에 대비, 오는 11월부터 아동ㆍ학생ㆍ군인 등 감염 취약계층 1,336만명을 대상으로 예방접종을 실시하기로 결정했다. 그러나 인플루엔자 성격상 변종이 많아 백신 준비에 만전을 기하되 투여에는 신중해야 한다는 전문가들의 견해가 나오고 있어 주목된다. 취약계층에 대한 백신 투여가 도리어 심각한 부작용을 확산시킬 우려가 있다는 이유에서다.

RNA 바이러스에 속하는 인플루엔자는 DNA 바이러스에 비해 치사율은 낮지만 돌연변이가 생길 확률이 10만배나 높고 전파속도도 빠른 게 특징이다. 지난 1918년 스페인독감이 발생했을 때 사망자가 많았던 것도 봄에 유행했던 인플루엔자가 잠복했다가 가을에 다시 변종이 돼 나타났기 때문이다. 지금 퍼지고 있는 신종플루의 유전자는 북미 돼지와 조류ㆍ사람 및 유라시아 돼지 바이러스가 합성된 것인 만큼 그 어느 때보다 변종 발생 가능성이 높다고 하겠다. 1976년 미국에서 발생한 돼지독감은 백신 투여에 신중을 기해야 한다는 또 다른 교훈이다. 당시 미국 정부는 전국민에게 돼지독감 백신을 투여한다는 계획을 세웠으나 일부 지역에서 부작용이 커지자 전면 취소하는 대소동이 벌어졌다.

신종플루 대유행이 확산되기 전에 충분한 백신을 확보하는 것은 국가 의무에 속한다. 신종플루는 다른 인플루엔자에 비해 백신 생산을 위한 바이러스 배양속도가 더디기 때문에 일단 대유행이 세계적인 규모로 진행되면 백신 부족사태가 발생할 가능성이 있으므로 백신 생산과 확보에 역량을 모아야 한다. 그러나 감염 취약계층에 대한 백신 투여는 위험 가능성도 높은 만큼 안전성 검사 등에 만전을 기한 후 실행하는 것이 마땅하다. 정부가 최근 신종플루 바이러스 정보를 공유할 수 있도록 미국과 양해각서를 체결한 것도 변종에 대한 신속하고 차질 없는 대응을 위해서다. 신종플루의 피해를 최소화하려면 감염확산 방지도 물론 중요하지만 백신 투여시 정부의 신중하고도 철저한 대응이 필요하다.